“若有宗室贤王能于太庙司香，一则上慰祖宗之灵，二则下安天下臣民之心，三则……亦可为陛下分忧解难，实乃社稷之福。”
钱柠的手指在光滑的茶盏边缘轻轻摩挲着，微微颔首：
“殿下深谋远虑，非我等所能及。只是……兹事体大，牵一发而动全身。”
他抬眼看向王瑞，眼中带着一丝商榷的意味。
“况且，宗室之中，贤者未必只有宁王殿下一人。”
王瑞脸上的笑容更深了，带着一种成竹在胸的笃定：
“大人顾虑的是。不过，所谓名正言顺，众望所归。”
“宁王殿下乃太祖苗裔，血统纯正，更兼贤德之名播于宇内。江西一地，在殿下治理下，路不拾遗，夜不闭户，此非虚言。至于其他……”
他轻轻一笑，带着点意味深长。
“只要指挥使肯为殿下略尽绵薄之力，居中斡旋，使殿下贤名上达天听。”
“事成之后，殿下岂是吝啬之人？江西物产丰饶，盐引、茶引、矿山，甚至指挥使府上几代人的荣华富贵，皆在殿下一念之间。”
他边说，边从袖中取出一份薄薄的礼单，轻轻推到了钱柠面前的案几上。
钱柠的目光落在礼单上，那上面开列的珍玩、田庄、盐引数目，足以让一个封疆大吏都心跳加速。
他脸上适当地显露出些许震动和贪婪，喉结似乎滚动了一下，手指按在礼单上，却没有立刻收起。
他沉默了片刻，似乎在权衡，最终抬起头。
“宁王殿下果然诚意拳拳。只是此事非同小可，牵涉太广。”
“仅凭钱某一人之力，恐难周全。京中，总需有位高权重、能在陛下面前说得上话的贵人相助，方能事半功倍。”
王瑞脸上的笑容瞬间变得有些微妙，他端起茶盏，掩饰性地呷了一口，眼神闪烁：
“贵人自然是有的。”
“只是大人也当知，有些贵人，身份过于贵重，不便轻易现身。”
“一切自有得力之人居中奔走。”
他放下茶盏，身子又向前倾了倾，声音压得更低。
“寿宁侯府，大人想必不陌生吧？”
钱柠心中剧震，面上却不动声色，只是眼神猛地一凝：
“寿宁侯？张鹤凌张侯爷？”
他手指在礼单上轻轻敲击着，若有所思。
“侯爷是太后娘娘的亲弟弟，身份贵重，若得侯爷美言……倒是一条通天捷径。只是，侯爷向来深居简出，如何会……”
“大人放心。”
王瑞露出一个心照不宣的笑容。
“侯爷虽不便亲自出面，张家中有一能人，名唤曹鼎，乃侯爷心腹家仆。”
“此人八面玲珑，心思缜密，最擅周旋于各方之间。宁王殿下这边的心意，以及后续如何促成‘司香’之事，皆由这位曹管家全权打理，与大人接洽。”
“大人只需与他联络，一切自然水到渠成。”
“曹鼎……”
钱柠默默记下这个名字，脸上终于露出了一个似乎放下心来的、带着点贪婪和野心的笑容。
他将案几上的礼单不动声色地收入袖中。
“好！既有侯爷府上的门路，又有王掌柜这般得力之人为殿下奔走，钱某……愿为殿下，略尽绵薄之力！”
目标锁定——江西宁王。
寿宁侯张鹤凌。
居中穿针引线的关键人物——寿宁侯府管家，曹鼎。
钱柠立刻将这条至关重要的线索密报陆行简。
晓园书房的灯火，当夜亮至三更。
君臣二人对着舆图，目光沉沉地钉在江西南昌府的位置。
前两年流寇肆虐，江西同样是重灾区，宁王朱宸濠的奏报却总是“境内晏然”、“流寇远遁”。
如今想来，那些所谓的“剿匪”捷报，恐怕掩盖了太多不可告人的交易。
甚至不排除宁王暗中蓄养、驱策流寇以自重？
而张鹤凌，张太后的亲弟弟，皇帝名义上的舅舅，竟然也卷入了这场谋夺国本的风暴核心？
其心可诛！
“引而不发，顺藤摸瓜。”
陆行简的声音在寂静的书房里响起，冰冷而清晰，如同出鞘的利刃在石上摩擦。
“去会会那个曹鼎。”
他要看看，他们究竟编织了一张多大的网，网里还兜着哪些魑魅魍魉。
更要看看，寿宁侯张鹤凌，到底想怎么把宁王的世子，送进太庙！
钱柠领命，开始了与曹鼎危险的周旋。
他扮演着一个被巨大利益诱惑、内心贪婪却又带着几分谨慎的实权武官。
借着王瑞的引荐，钱柠很快在京城一家更为隐秘的绸缎庄后堂，与曹鼎“偶遇”了。
曹鼎五十岁上下，保养得宜，面皮白净，一双眼睛不大，却精光四射，透着长年累月察言观色、精于算计的油滑。
穿着体面，言谈举止间既有侯府大管家的气派，又刻意带着几分对锦衣卫指挥使的恭敬与圆滑。
甫一见面，便是满脸堆笑，拱手作揖，言语间滴水不漏。
绝口不提宁王与司香之事，只道是仰慕钱指挥使威名，特来结交。
钱柠也沉得住气，与之虚与委蛇，谈些京中趣闻，风花雪月。
几次“偶遇”饮宴之后，在钱柠“不经意”地流露出对宁王“贤德”的赞叹和对“朝中某些人”阻挠“宗室贤才”的不满后，曹鼎才仿佛卸下了部分伪装，言语间渐渐透出深意。
“大人高见。宁王殿下实乃宗室翘楚，可惜远在江西，声名难达天听。”
“陛下身边，又总有些……嗯，目光短浅之辈，一味固守成规。”
曹鼎为钱柠斟满一杯醇酒，压低声音：
“我家侯爷对此亦是深感忧虑。太庙司香，关乎国本气运，岂能长久虚悬？”
“宁王世子聪慧仁厚，颇有先祖之风，若能入京司香，一则彰显陛下对宗室亲亲之意，二则亦可令世子承沐天恩，习学礼仪，实为两全其美之策。”
钱柠做出心动的样子，却又皱眉道：
“曹管家所言甚是。只是陛下心思难测，又有张太后在宫中……”
他故意停顿，看向曹鼎。