一个被补丁裹满的女人。
头发编着盘着，露出又粗又宽的胳膊，手掌厚如马蹄，每根萝卜的关节都大的不像话。
不像话。
不像话本人倒有张还算得过去的脸蛋儿。
这也是周祥娶她的原因。
不过。
从今天开始。
他看见了不一样的东西。
一些黑色的、似墨般的蒙在女人的脸上、身上，像一条不耽误观赏丰腴的，推着人不停往前卖力气的古怪笑声。
女人招摇晃着黑纱。
周祥顶了顶胳膊肘，支起半个身子打量。
又将人招过来，摸了摸颈子。
手掌穿过。
一层只有他看得见的‘黑纱’，衬得日益粗壮的女人重有了抹撩人的神秘感。
“当家的？”
女人唤了一声。
周祥回过神，也不提黑纱的事，笑着暂放下烟杆，搂女人的膀子，把人往怀里带。
“大妞还在房里…”
女人挣扎着软乎乎推了几下，壮硕的胳膊腿抵不过男人针鼻骨头里的力气，一闷头就栽进了怀里。
“你这人…晚上不声不响…”
烛油了两咕噜。
四十来个喘气儿的功夫，烟杆重新被提了起来。
像个得胜的将军，解了杀人瘾的男人歪着膀子，等喘匀了气儿，又觉得身边儿的碍事。
“去端盆水。”
女人白了他一眼，用手兜着下了榻。
过了会。
等她端来水盆。
床榻上却空无一人。
“当家的？”
…………
……
“周大驴！”
“嗳。”
“爷来啦？”
“来了，来了。”
一路打着招呼，手提烟枪。
布鞋擦着路面，像大官儿出行总有要随从左右似的，可劲扬尘。
周祥笑眯眯地点着头，也没想好去处，只立在房檐下注视左右来往的行人和马车。
一些穿着军服的，排着队轰隆踏过。
本该灰蒙的世界，凭添了一股子鲜艳的朱尘。
每个人身上都染着朱砂。
有些多，有些少。
像飘荡的旗帜，或一把把燃烧的火炬。
“这是哪去？”
他往地上啐了口痰，用鞋底抹匀，问着那茶伞下聊闲的两位。
“白长那么大耳朵。”
年岁稍大些的也托着个烟杆吞云吐雾：“打仗啦！不知道？你屋里的见天出来干活，你却是连面都不露，真是这个——”老东西竖了个大拇指。
周祥讪笑。
这老东西的儿子给个大官儿手下妾室的弟弟赶车，这条街上可没人敢惹。
“我休息休息，休息个三五天…”
“是三五个月吧？”须发花白的老人瞥着周祥，就是不拿正眼瞧：“你那婆娘累得像头驴，该卖力气的驴倒逍遥自在。”
周祥不言语，托起烟杆，吧嗒吧嗒嘬了起来。
果真用不了几句话，对方就失了兴致，不再提他。
“一打仗呐，老百姓就得受苦。”
和他对坐的圆脸老人可不这么认为，恨不得把桌子一巴掌从中拍截开：“打！就该打他娘！这西洋人就和吃过人血的野狗一般，非得打残了条腿才学的会乖巧…”
年岁大的转过来，微微摇头。
尽管他放低了声音，可却还是叫周祥听了个清楚。
“…你真当他们都是百战百胜的精锐了。”
“什么？”
圆脸老人从这话里听出了不对劲，也跟着虚了气：“你可别胡。”
年岁大的抬了下眼皮，又默不作声抽起膏子来。
圆脸老人左右瞧了瞧，往前探：“告示都贴出来啦！打赢了三场！摧枯拉朽！”
“你懂几个字，还‘摧枯拉朽’…”年岁大的嗤笑：“倒是没用错词，就看要安在哪边头上了…”
周祥默默听着，转向那扬起尘雾的队尾。
很快，军士们就拐了弯，带着凌乱的脚步声齐齐消失。
打仗…
周祥可不在乎到底谁输谁赢，一转宝贝似的烟杆，往腰上一别，抬脚出了茶伞。
“出来干活！”
花白头发的老人在后面嘱咐他：
“有个好手艺，净让你屋里的遭罪…你看他这德行…”
周祥过了几个膀子，直到再难看见那顶伞，才恶狠狠往地上啐了口痰。
“老不死的…”
转身就钻进了烟馆子里。
招待的可要比什么客栈茶馆热情。一推门，两个倌就矮着腰递过来热手巾，嘴里嘘寒问暖，尤其是句句都是‘爷’开头，‘爷’结尾。
“喏。”
周祥掏出个号牌。
由人领着进了隔间。
端上糕点、茶水，熟脸半解衫扣的，就脚迈着提着包膏子，往榻上蹭了蹭。
也不坐实。
就悬悬‘搁着’，等她的爷开口话。
“我上次不是送了你根钗子。”
女人身上泛着股水汽，就像那条刚下过暴雨的伦敦最繁华的街道。这股混合着熟悉、同时又有些陌生的气味再一次激活了周祥那沉睡了半个时辰，再能昂首挺胸冲杀四十个呼吸的士兵。
他摆好了烟杆，腾出手，准备去搅得人心惶惶。
四十个呼吸转眼而逝。
在天气转温的屋里打了个冷颤后，周祥才舒舒坦坦像张紧了一天的被卷摊开在软榻上——这可比家里教人舒服太多了。
“爷。”
女人跪在踏上为他轻捶着腿——四十个呼吸似乎早耗尽了她的力气，接连求饶哑了嗓子，此时叫出‘爷’来都带着股沙声。
“嗯？”
享受安静的男人抬了抬眼皮。
“…这月，到时候了。”
女人低眉顺眼，仿佛讲着哪家的男人瘸了、谁的屋里人偷了汉子——都是些不值一提的零碎闲话。
周祥却下意识绷紧了腿。
专注梳拢经络的女人似乎并未注意或感受到，只用软乎乎的手深一脚浅一脚地踩着。
进来时周祥就发现了。
莺儿浑身也蒙着层颜色——但不是红色，而是一层若隐若现的‘墨汁’。
和他屋里人一样。
想起早前出发时遇见的士兵，街上来往的‘血葫芦’，这遍地红黑，让他有股不出来的感觉——定然不是老子的眼睛坏了。
谁还能抽坏了眼？
“走了。”
他一抄烟杆，顺手拎起桌上半开的油纸包。
“爷？”
“明儿我就来换个月票。到时挑了你去，可别喊着累坏了…”
女人抹了把汗津津的鬓发，嗔着推他。
天色还不算暗。
街上热闹。
除了满眼的‘墨汁’、‘朱砂’。
这他娘…到底怎么回事？